等16座官营妓院，向社会开放，出现了“青楼并峙，绮谢相连，妖姬窈窕，艳女婵娟”之景。

到了明末清初，苏州山塘、杭州西湖等地也是妓馆林立。如果说青楼是第一代，妓院就是第二代，地下妓院则是第三代。比较起来，青楼主要重“质量”。青楼女子“少而精”，色艺双全，有着较高的文化内涵，她们是当时社会上最有文化、最有才华、最漂亮的女人。而妓院是只要有了钱，谁都可以进，自然就等而下之了。

于是，青楼逐渐演变成妓院，比拼才华的地方，卖笑卖肉兼而有之。即便如此，最顶尖的头牌、花魁，依旧是恪守着祖传的规矩。大家熟悉的秦淮八艳，与权贵、才子间的情感纠葛的故事，就是烟花柳巷里的一股清流。

在文学作品中，绝大多数青楼女子都是痴情、坚贞的，如苏小小、崔莺莺（唐朝《莺莺传》中人物）、杜十娘等等。她们为了爱情愿意舍弃一切，甚至献出生命，这一点远胜于她们的爱人，也由此，注定了她们悲惨凄凉的结局。